In het hiernamaals beslist de engel des doods, Ryuk, om het leven op aarde eens grondig te verstoren. Hij laat zijn Death Note, het schrift waarmee hij ieders lot kan bepalen, achter bij de gewone stervelingen…
Light, een jonge student die aan verstrooiing toe is, vindt het schrift. Hij komt al gauw tot de ontdekking dat er een uitzonderlijke kracht in schuilt: diegene wiens naam in de Death Note geschreven wordt, sterft na 40 seconden aan een hartaanval!
Als zoon van een politie-inspecteur verfoeit Light de hedendaagse corrupte wereld. De Death Note is dan ook een welkom geschenk. Het lot van de mensheid ligt vanaf nu immers in zijn handen! Light begint, met de hulp van de Death Note, een kruistocht tegen het kwade. Hij executeert alle grote criminelen van het land (en de wereld). Dit gaat natuurlijk niet onopgemerkt voorbij. De media verwijst algauw naar de mysterieuze moordenaar met de naam Kira.
Gealarmeerd door het hoge aantal verdachte sterfgevallen in de criminele wereld en de media-aandacht, start de overheid een onderzoek. L, een mysterieuze inspecteur van wie niemand de echte naam kent, wordt op de zaak gezet. Dit is het begin van een spannend kat en muis spel tussen twee briljante geesten, Light en L.